Destino del mercurio utilizado en la minería
La utilización de mercurio en la minería de oro artesanal y en pequeña escala (MAPE) es una de las fuentes de contaminación más críticas del planeta. Su uso es muy simple, pero la contaminación ambiental y los problemas de salud pública que causa representan un desafío, particularmente en regiones con población potencialmente expuesta.
¿Qué es el mercurio?
Es el único metal líquido a temperatura ambiente. Se funde a −39 °C, y hierve a 357 °C. Tiene color blanco plateado brillante y una textura metálica muy densa.
Es sumamente pesado, con una densidad de aproximadamente 13,5 g/cm3 (casi 13,5 veces más pesado que el agua). Su propiedad química más destacada es la capacidad de disolver casi todos los metales comunes (como el oro, la plata, el estaño y el zinc) para formar mezclas o aleaciones llamadas amalgamas.
Es extremadamente insoluble en el agua. Reacciona fomando compuestos que se van al fondo de ríos, lagos y pantanos.
¿Por qué se utiliza y cuál es su estatus legal?
El mercurio se emplea porque se une al oro, separándolo de la arena y formando una amalgama. Al calentar la amalgama, el mercurio se evapora y queda el oro puro. Es un método sumamente barato, rápido y que requiere mínima infraestructura.
El Convenio de Minamata es un tratado internacional, firmado pero no ratificado por Venezuela, que está relacionado con el uso del mercurio y está vigente desde 2017. No prohíbe de forma total la MAPE que utiliza mercurio, reconociendo que es el sustento de millones de personas. En su lugar, obliga a los países firmantes a implementar Planes de Acción para reducir y eliminar progresivamente su uso, prohibir las prácticas que causan y formalizar el sector. Sin embargo, muchos países tienen leyes que prohíben por completo el uso de mercurio, haciendo que la actividad sea ilegal en esos territorios.
En Venezuela el uso del mercurio en minería está prohibido por el Decreto 2412. El Artículo 1 de dicho decreto establece lo siguiente:
Artículo 1°. Se prohíbe el uso, tenencia, almacenamiento y transporte del mercurio (Hg) como método de obtención o tratamiento del oro y cualquier otro mineral metálico o no metálico, en todas las etapas de la actividad minera que se desarrollen en el Territorio Nacional.
Comportamiento en el medio ambiente y rol clave de la materia orgánica (presente en ríos de agua oscura como el Caroní)
Una vez liberado, el destino y la peligrosidad del mercurio están fuertemente condicionados por la química del agua, en particular por la presencia de sustancias húmicas y taninos. Estas sustancias son materia orgánica producto de la degradación vegetal y son responsables del color oscuro típico de ríos de aguas negras en zonas selváticas.
- Transporte a gran distancia: Las sustancias húmicas y los taninos atrapan el mercurio mediante un proceso que se denomina quelación. Esto evita que el metal se vaya al fondo de inmediato y alcance los sedimentos cercanos a la mina, manteniéndolo disuelto en el agua y permitiendo que sea transportado por la corriente a cientos de kilómetros río abajo.
- Fomento de la metilación: Estos compuestos orgánicos sirven como alimento y energía para las bacterias que habitan en zonas con poco oxígeno (como humedales, pantanos o lagunas de baja profundidad). Al estimular la actividad bacteriana, se acelera la transformación del mercurio en metilmercurio, aumentando drásticamente la cantidad del metal que entra en la cadena alimenticia.
¿Cómo se exponen las personas al mercurio?
La toxicidad del mercurio afecta tanto a los trabajadores directos como a poblaciones distantes de diferentes fomas:
- Exposición directa (Mineros): se exponen al inhalar los vapores de mercurio durante la quema de la amalgama, lo que daña de forma irreversible el sistema nervioso central (provocando temblores y fallas cognitivas). También se exponen por contacto dérmico al manipular el metal sin protección.
- Exposición indirecta (Población general): El mercurio liberado se transforma en los ecosistemas acuáticos en metilmercurio, una forma orgánica altamente tóxica que se acumula en los tejidos de los seres vivos. El metilmercurio entra a los organismos que viven en el sedimento. Estos organismos forman parte de la dieta de peces que comen en el fondo, como los corronchos. Como el mercurio es poco excretado, se acumula en peces depredadores grandes por un proceso conocido como biomagnificación,. El consumo de pescado cuya fuente inicial de alimento depende de los organismos en el fondo, es entonces la principal vía de intoxicación para las comunidades locales y ribereñas, siendo especialmente crítico para el desarrollo neurológico del feto en mujeres embarazadas.
Estrategias de remediación en zonas afectadas
La recuperación de ecosistemas dañados por el mercurio de la MAPE requiere la combinación de tecnologías físicas, químicas y biológicas para mitigar su dispersión y frenar su entrada en la cadena alimenticia. A continuación se resumen dichas estragegias.
- Contención y remoción física: consiste en la excavación de los suelos con concentraciones críticas de mercurio (puntos calientes) y su reubicación en depósitos seguros. Complementariamente, se aplica el encapsulamiento, sellando los relaves y suelos contaminados bajo capas impermeables de arcilla o geomembranas para evitar que el agua de lluvia los erosione y que los vapores de mercurio escapen a la atmósfera.
- Estabilización química: se aplican enmiendas directamente sobre el suelo, como carbón vegetal o carbón activado. Estos materiales porosos actúan como «esponjas químicas» que atrapan el mercurio iónico, soluble (Hg+2), disminuyendo su movilidad hacia los ríos y reduciendo la cantidad disponible para ser transformada en metilmercurio.
- Biorremediación y fitorremediación: es el uso de la naturaleza para limpiar el entorno. Algunas plantas acuáticas y terrestres (como el jacinto de agua, el vetiver y otros) absorben el mercurio por sus raíces y lo estabilizan en sus tejidos (fitoestabilización), evitando que siga migrando. Asimismo, se emplean bacterias nativas resistentes al metal para aislarlo o transformar sus formas más peligrosas en compuestos estables.
- Gestión del paisaje y del agua: se trata de intervenciones orientadas a airear y reoxigenar cuerpos de agua estancados (como lagunas mineras). Al elevar los niveles de oxígeno, se reduce drásticamente la actividad de las bacterias anaerobias encargadas de la metilación, deteniendo la producción de metilmercurio desde el origen.
Prof. Fernando Morales
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